La selección de España confirmó su candidatura al título de la Copa del Mundo 2026 al derrotar por la mínima diferencia (1-0) a Portugal en un intenso duelo de octavos de final disputado en el Estadio Dallas, en Arlington, Texas. Un gol agónico de Mikel Merino en el tiempo de compensación terminó por inclinar un encuentro de alto nivel que parecía destinado al alargue.
El llamado Clásico Ibérico respondió a las expectativas desde el primer minuto. España monopolizó la posesión del balón durante varios lapsos del encuentro, mientras que Portugal apostó por el orden defensivo y los contragolpes encabezados por Cristiano Ronaldo, João Félix y Bruno Fernandes. La escuadra lusitana incluso estuvo cerca de abrir el marcador con un disparo de Nuno Mendes que se estrelló en el travesaño durante la primera mitad.
La segunda parte mantuvo la misma intensidad, aunque con pocas oportunidades claras frente a las porterías. Cuando todo apuntaba a los tiempos extras, el técnico Luis de la Fuente acertó con los cambios. Ferran Torres, recién ingresado, filtró un preciso pase para Mikel Merino, quien definió con serenidad al minuto 90+1 para desatar la euforia española y sellar el pase a la siguiente ronda.
Con este resultado, España mantiene su extraordinaria solidez defensiva al continuar sin recibir gol en lo que va del Mundial y avanza a los cuartos de final, donde enfrentará a Bélgica en uno de los duelos más atractivos de la siguiente fase.
Para Portugal, la eliminación representa un duro golpe después de un torneo en el que mostró carácter para superar la ronda anterior, pero que terminó despidiéndose ante una selección española que supo aprovechar su oportunidad en el momento decisivo. Además, el encuentro podría haber significado la última participación mundialista de Cristiano Ronaldo, quien había anunciado que este sería su último Mundial.